Etikkahappo, CH3COOH, on väritön, haihtuva neste ympäristön lämpötiloissa. Puhdas yhdiste, jääetikkahappo, on saanut nimensä jäämäisestä kiteisestä ulkonäöstään 15,6 °C:ssa. Kuten yleensä toimitetaan, etikkahappo on 6 N vesiliuos (noin 36 %) tai 1 N liuos (noin 6 %). Näitä tai muita laimennoksia käytetään lisättäessä sopivia määriä etikkahappoa elintarvikkeisiin. Etikkahappo on etikan tyypillinen happo, sen pitoisuus vaihtelee välillä 3,5-5,6%. Etikkahappoa ja asetaatteja on useimmissa kasveissa ja eläinkudoksissa pieniä, mutta havaittavissa olevia määriä. Ne ovat normaaleja aineenvaihdunnan välituotteita, joita tuottavat sellaiset bakteerilajit kuten Acetobacter, ja sellaiset mikro-organismit, kuten Clostridium thermoaceticum, voivat syntetisoida ne kokonaan hiilidioksidista. Rotta muodostaa asetaattia 1 % kehon painostaan ​​päivässä.

Värittömänä nesteenä, jolla on voimakas, pistävä, ominainen etikkahaju, se on hyödyllinen voin, juuston, viinirypäleiden ja hedelmien mausteissa. Elintarvikkeissa käytetään hyvin vähän puhdasta etikkahappoa sellaisenaan, vaikka FDA on luokitellut sen GRAS-materiaaliksi. Näin ollen sitä voidaan käyttää tuotteissa, jotka eivät kuulu määritelmien ja identiteettistandardien piiriin. Etikkahappo on etikan ja pyroliinihapon pääkomponentti. Etikan muodossa ruokaan lisättiin yli 27 miljoonaa naulaa vuonna 1986, ja suunnilleen yhtä suuria määriä käytettiin hapotus- ja aromiaineina. Itse asiassa etikkahappo (etikkana) oli yksi varhaisimmista aromiaineista. Etikkaa käytetään laajalti salaattikastikkeen ja majoneesin, happamien ja makeiden suolakurkkujen sekä lukuisten kastikkeiden ja catsupien valmistukseen. Niitä käytetään myös lihan suolaamiseen ja tiettyjen vihannesten säilytykseen. Majoneesin valmistuksessa annoksen etikkahappoa (etikkaa) lisääminen suola- tai sokerikeltuaiseen vähentää salmonellan lämmönkestävyyttä. Makkaroiden vettä sitovat koostumukset sisältävät usein etikkahappoa tai sen natriumsuolaa, kun taas kalsiumasetaattia käytetään viipaloitujen, säilykevihanneksien rakenteen säilyttämiseen.