Etikkahappo, CH3COOH, on väritön, haihtuva neste huoneenlämmössä. Puhdas yhdiste, jääetikkahappo, on saanut nimensä jäämäisestä kiteisestä ulkonäöstään 15,6 °C:ssa. Yleisesti ottaen etikkahappo on 6 N vesiliuos (noin 36 %) tai 1 N liuos (noin 6 %). Näitä tai muita laimennoksia käytetään lisättäessä sopivia määriä etikkahappoa elintarvikkeisiin. Etikkahappo on etikan ominainen happo, jonka pitoisuus vaihtelee 3,5:stä 5,6:een. Etikkahappoa ja asetaatteja esiintyy useimmissa kasvi- ja eläinkudoksissa pieninä, mutta havaittavina määrinä. Ne ovat normaaleja aineenvaihdunnan välituotteita, joita tuottavat bakteerilajit, kuten Acetobacter, ja mikro-organismit, kuten Clostridium thermoaceticum, voivat syntetisoida niitä kokonaan hiilidioksidista. Rotta muodostaa asetaattia 1 % painostaan ​​päivässä.

Värittömänä nesteenä, jolla on voimakas, pistävä ja ominainen etikan tuoksu, se on hyödyllinen voin, juuston, viinirypäleiden ja hedelmien mauissa. Puhdasta etikkahappoa käytetään elintarvikkeissa hyvin vähän, vaikka FDA on luokitellut sen GRAS-materiaaliksi. Näin ollen sitä voidaan käyttää tuotteissa, jotka eivät kuulu määritelmien ja identiteettistandardien piiriin. Etikkahappo on etikoiden ja puupyroligneehapon pääkomponentti. Etikan muodossa sitä lisättiin elintarvikkeisiin yli 27 miljoonaa paunaa vuonna 1986, ja suunnilleen yhtä paljon sitä käytettiin happamuudensäätöaineina ja aromiaineina. Itse asiassa etikkahappo (etikana) oli yksi varhaisimmista aromiaineista. Etikkaa käytetään laajasti salaatinkastikkeiden ja majoneesin, happamien ja makeiden pikkelssien sekä lukuisten kastikkeiden ja ketsuppien valmistuksessa. Sitä käytetään myös lihan säilömisessä ja tiettyjen vihannesten säilömisessä. Majoneesin valmistuksessa etikkahapon (etikan) lisääminen suola- tai sokerikeltuaiseen vähentää salmonellan lämmönkestävyyttä. Makkaroiden vettä sitovat koostumukset sisältävät usein etikkahappoa tai sen natriumsuolaa, kun taas kalsiumasetaattia käytetään viipaloitujen, säilykevihanneksien rakenteen säilyttämiseen.