Fenolion yleinen orgaaninen yhdiste, joka tunnetaan myös nimellä karbolihappo. Se on väritön tai valkoinen kiteinen kiinteä aine, jolla on voimakas ärsyttävä haju. Sitä käytetään pääasiassa väriaineiden, pigmenttien, liimojen, pehmittimien, voiteluaineiden, desinfiointiaineiden jne. Tuotannossa. Lisäksi se on myös tärkeä välituote kemianteollisuudessa.

1900 -luvun alussa fenolilla havaittiin olevan voimakas myrkyllisyys ihmiskeholle, ja sen käytöllä desinfiointiaineiden ja muiden tuotteiden tuotannossa korvattiin vähitellen muilla aineilla. 1930 -luvulla fenolin käyttö kosmetiikassa ja kylpytuotteissa kiellettiin sen vakavan toksisuuden ja ärsyttävän hajun vuoksi. 1970 -luvulla fenolin käyttö useimmissa teollisissa sovelluksissa kiellettiin myös sen vakavan ympäristön pilaantumisen ja ihmisten terveysvaarojen vuoksi.

Yhdysvalloissa fenolin käyttöä teollisuudessa on valvottu tiukasti 1970 -luvulta lähtien. Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) on laatinut joukon lakeja ja määräyksiä fenolin käytön ja päästöjen rajoittamiseksi ihmisten terveyden ja ympäristön suojelemiseksi. Esimerkiksi fenolin päästöstandardit jätevedessä on määritelty tiukasti, ja fenolin käyttöä tuotantoprosesseissa on rajoitettu. Lisäksi FDA (elintarvike- ja lääkehallinto) on myös laatinut sarjan määräyksiä varmistaakseen, että elintarvikkeiden lisäaineet ja kosmetiikka eivät sisällä fenolia tai sen johdannaisia.

Yhteenvetona voidaan todeta, että vaikka fenolilla on laaja valikoima sovelluksia teollisuudessa ja jokapäiväisessä elämässä, sen toksisuus ja ärsyttävä haju ovat aiheuttaneet suurta haittaa ihmisten terveydelle ja ympäristölle. Siksi monet maat ovat ryhtyneet toimenpiteisiin sen käytön ja päästöjen rajoittamiseksi. Vaikka Yhdysvalloissa fenolin käyttöä teollisuudessa on tiukasti hallittu, sitä käytetään edelleen laajasti sairaaloissa ja muissa lääketieteellisissä laitoksissa desinfiointiaineena ja steriloijana. Korkean myrkyllisyytensä ja mahdollisten terveysvaarojensa vuoksi on kuitenkin suositeltavaa välttää kosketusta fenoliin mahdollisimman paljon.