Fenolion yleinen orgaaninen yhdiste, joka tunnetaan myös nimellä karbolihappo. Se on väritön tai valkoinen kiteinen kiinteä aine, jolla on voimakas ärsyttävä haju. Sitä käytetään pääasiassa väriaineiden, pigmenttien, liimojen, pehmittimien, voiteluaineiden, desinfiointiaineiden jne. valmistuksessa. Lisäksi se on myös tärkeä välituote kemianteollisuudessa.

1900-luvun alussa fenolin havaittiin olevan erittäin myrkyllinen ihmiskeholle, ja sen käyttö desinfiointiaineiden ja muiden tuotteiden valmistuksessa korvattiin vähitellen muilla aineilla. 1930-luvulla fenolin käyttö kosmetiikassa ja hygieniatuotteissa kiellettiin sen vakavan myrkyllisyyden ja ärsyttävän hajun vuoksi. 1970-luvulla fenolin käyttö useimmissa teollisissa sovelluksissa kiellettiin myös sen vakavan ympäristön saastumisen ja ihmisten terveydelle aiheutuvien vaarojen vuoksi.

Yhdysvalloissa fenolin käyttöä teollisuudessa on valvottu tiukasti 1970-luvulta lähtien. Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) on laatinut useita lakeja ja asetuksia fenolin käytön ja päästöjen rajoittamiseksi ihmisten terveyden ja ympäristön suojelemiseksi. Esimerkiksi jäteveden fenolin päästöstandardit on määritelty tiukasti, ja fenolin käyttöä tuotantoprosesseissa on rajoitettu. Lisäksi FDA (FDA) on laatinut useita asetuksia sen varmistamiseksi, että elintarvikkeiden lisäaineet ja kosmetiikka eivät sisällä fenolia tai sen johdannaisia.

Yhteenvetona voidaan todeta, että vaikka fenolia käytetään laajalti teollisuudessa ja jokapäiväisessä elämässä, sen myrkyllisyys ja ärsyttävä haju ovat aiheuttaneet suurta haittaa ihmisten terveydelle ja ympäristölle. Siksi monet maat ovat ryhtyneet toimenpiteisiin sen käytön ja päästöjen rajoittamiseksi. Yhdysvalloissa fenolin käyttöä teollisuudessa on valvottu tiukasti, mutta sitä käytetään edelleen laajalti sairaaloissa ja muissa lääketieteellisissä laitoksissa desinfiointi- ja sterilointiaineena. Sen korkean myrkyllisyyden ja mahdollisten terveysvaarojen vuoksi on kuitenkin suositeltavaa välttää kosketusta fenolin kanssa mahdollisimman paljon.